Afgelopen zaterdag werd het cycloseizoen dan echt op gang geschoten met Les 3 Ballons. De Belg Bram van Broekhoven ging er met de winst vandoor bij de mannen, Jasper Ockeloen (NL) werd verdienstelijk tweede. Bij de dames waren de rollen omgedraaid. Ex-volleybalster Martha Maltha ging er namens Nederland met de zege vandoor, terwijl de Belgische Ils van der Moeren de tweede plek bezette. Deze prachtige en loodzware cyclo is vanwege de korte reisafstand van oudsher populair onder wielertoeristen uit de Benelux, Frankrijk en Duitsland. Toch lijkt de populariteit tanende.

En het is geen incident getuige de cijfers van de afgelopen 10 jaar (aantal finishers):

foto: Wikipedia

Logistiek drama

De afnemende interesse komt niet uit de lucht vallen. Grootste oorzaak lijkt de gebrekkige logistiek: de start- en finishplek liggen 40 km uit elkaar. Dat levert voor de deelnemers een logistieke uitdaging van jewelste op. Natuurlijk kun je terug naar je auto fietsen maar niet iedereen zal daar zin in hebben. Grotere groepjes hebben de mogelijkheid om één auto aan de finish te parkeren. Maar als je met één auto bent is dat uiteraard geen optie. De organisatie voorziet wel in busvervoer, maar niet iedereen zit daarop te wachten. Er zijn verhalen van lange wachttijden.

De oplossing is simpel: start dichterbij de Planche des belles Filles, bijvoorbeeld in Champagney. Dat ligt maar zo'n 12 km van de top. Maar kennelijk heeft de organisatie afspraken met Luxeuil les Bains als startplek. 

Andere oorzaken

Ook andere oorzaken zouden een rol kunnen spelen. Ten eerste natuurlijk de enorme toename in cyclo's, waardoor veel meer concurrentie is ontstaan. Ook in de Vogezen zien we die trend. Veelzeggend is dat een recent door ons geschreven artikel over de L’Alsacienne bovengemiddeld veel clicks opleverde. Deze cyclo werd gelanceerd in 2016, het jaar dat het aantal deelnemers van L3B een sterke terugval beleefde. Toeval? Bovendien kwam er concurrentie van evenementen zoals de Schleck Granfondo (vanaf 2017) en Granfondo Vosges (vanaf 2018). Net als L3B op goede rijafstand van de Benelux en in dezelfde periode.

Maar het gaat verder dan enkel de Vogezen. De keuze uit bergcyclo's is in de loop van de jaren enorm gegroeid. Tien jaar geleden had de gemiddelde wielertoerist nog net gehoord van de Marmotte, Trois Ballons en de Dolomietenmarathon. Het uitzoeken van een mooie cyclo was destijds een behoorlijke puzzeltocht op internet. Een website als de onze maakt het echter simpel en makkelijk de tochten in kaart te brengen.

Er kan bovendien wellicht sprake van verzadiging. Veel wielertoeristen hebben L3B waarschijnlijk al een of meerdere keren gereden. Zij zoeken nu naar andere uitdagingen.

Het weer kan ook een rol spelen. De omstandigheden in de Vogezen zijn altijd onzeker en het gevolg is dat renners zich liever niet meer ver vooraf vastleggen voor een evenement als 3B. Dankzij sites als Booking.com is dat ook niet direct meer nodig: ook last-minute vind je nog onderdak. Als de weersvoorspellingen dan ook maar een spatje regen laten zien, wat in de Vogezen bijna altijd wel het geval is, haken veel mensen al af (al dan niet ten onrechte).

Ook speelt het imago van de organisator Sportcommunication wellicht een rol. Deze Franse club staat niet bepaald bekend om z'n organisatorische kwaliteiten, alhoewel de bevoorradingen wel sterk zijn verbeterd nu het bedrijf is overgenomen door Golazo. Toch zijn er nog altijd veel cyclorijders die SC stelselmatig boycotten.

Duivels dilemma

3B is anders dan enkele andere cyclo's in de Vogezen een winstgevend businessmodel dus de Fransen zullen het tij moeten proberen te keren. De vraag is hoe; als er langlopende afspraken zijn gemaakt met Luxeuil les Bains dan kan men daar niet zo maar vanaf. En afscheid nemen van de Planche des belles Filles wil je als organisatie ook niet. Sportcommunication staat dus voor een duivels dilemma.