Slechte wegen vol gaten en putten. Gefriemel op hoge snelheid door kleine dorpjes met veel verkeersmeubilair. Niet of nauwelijks communicatie vooraf en een website die niet heel veel informatie geeft. Inschrijvers ter plaatsen die sneller hun startbescheiden hebben dan de voorinschrijvers. Matige bewegwijzering naar parkeerplaatsen. Trouwe lezers zullen vanaf nu een kritisch verhaal verwachten, maar de ene cyclo is de ander niet. GF Espace Cycles komt er wat mij betreft allemaal mee weg. Het was weer een prachtige dag hardrijden in de Waalse Ardennen.

© Espace Cycles

Voordeel van de twijfel

Nadat verschillende regio’s in België het 'koninklijk besluit' besloten te gaan handhaven dat wielerwedstrijden alleen op een volledig afgesloten parcours mogen plaats vinden, is de Vélomediane officieel geen cyclo meer en ging verder als toertocht. Daarmee is de Espace nog de enige echte cyclo van België. Alleen om die reden al verdienen ze het voordeel de twijfel. Daarnaast weet je vooraf dat de wegen in Zuidoost-België vol putten en gaten zitten, Pogacar himself kan er na LBL over meepraten. De organisatie doet daarbij zijn best om alsnog de betere wegen te vinden. Ze passen het parcours zelfs nog last-minute aan om werkzaamheden te vermijden. Ter vergelijking: in Zuidoost-Frankrijk (66 Dégres Sud) zijn prachtige wegen genoeg te vinden, maar toch stuurt de organisatie het peloton over halve gravelstroken. Dit verschil maakt voor mijn beleving van een evenement toch nog uit.

Partytent en speaker

Wat dat betreft is het oordeel over de kwaliteit van een cyclo natuurlijk ook subjectief. Als de UCI zijn naam aan een evenement verbindt of wanneer een evenement het “Trophee Label D’or” draagt, verwacht ik meer dan gemiddeld. Natuurlijk is het niet handig van de organisatie van de Espace dat je geen extra informatie krijgt vooraf. Of dat de startlocatie of parkeergelegenheid vooraf eigenlijk niet te achterhalen zijn. Je moet flink zoeken om de starttijd te kunnen vinden en je staat langer in de rij voor je spullen als je vooraf bent ingeschreven. Maar als je in de net wat vervallen kantine van de plaatselijke voetbalvereniging van Etalle (de startlocatie) in de rij staat maakt dat eigenlijk niet uit. Het is allemaal gezellig gemoedelijk. Geen pretentieus gedoe of de dingen groter proberen te maken dan ze zijn. Gewoon partytenten opzetten, een geluidsinstallatie met een speaker en gaan. Ik hou er van.

© Espace Cycles

Topdag

Uiteindelijk rij ik om 3 voor 9 helemaal achteraan het startvak in. Klaar voor 170 kilometer en bijna 2200 hoogtemeters door het Luxemburg van België. Ik was heel even bang dat ik te laat zou zijn, maar dan zou ik gewoon aansluiten bij de race over 120 kilometer die een half uurtje later startte (240 deelnemers). In de twee kilometer durende neutralisatie zie de grote groep al langzaam maar zeker wegrijden. Versmallingen, renners die toch kostte wat kost vooraan willen geraken, remmen en optrekken zorgen voor kleine valpartijtjes en gaten in de staart van de groep. Op de 'vlakke' stukken draai ik lekker mee in de grotere en kleinere groepen waar ik in terecht kom. De totaal 18 geregistreerde klimmetjes, variërend van een meter of 700 tot 4 kilometer in lengte, probeer ik steeds te gebruiken om een groepje of plukje renners naar voren op te schuiven. Hoewel de route net niet helemaal autovrij was, hielden de motards en vrijwilligers het parcours veilig. Ik rij een heel groot deel van de race achter de motard met hesje nummer zeven, die gaf bij elke drempel of obstakel een reeks kleine toetertjes en zwaaide bij elke bocht driftig met zijn armen.

Zo kwam ik veilig en voldaan na net geen vijf uur trappen weer in Etalle aan. Ruim 40 minuten achter de winnaar en ongeveer halverwege het 300 renners tellende deelnemersveld. Prima, ik had een topdag! Vergeet dus bij nader inzien vooral de eerste alinea’s. Het organiseren van een cyclo is niet gemakkelijk. Kijk maar naar de opnieuw afgelaste L’Étape Rotterdam en de toertocht die de Criq nu officieel is. We moeten vooral blij en dankbaar zijn dat de Espace Cycles het voor elkaar weet te krijgen! Chapeau!

Alle uitslagen vind je hier.